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    崇祯十八年六月初一，南京。

    文华殿内气氛肃穆，今岁第一次“月朝”正在举行。按祖制，每月初一，在京五品以上官员皆需入朝议事。今日殿中站了近百人，朱紫色、绯红色、青绿色的官袍汇成一片，在晨光中透着庄重。

    朱炎端坐辅政位，身侧是监国朱由榔。少年天子的脸色比去岁红润了许多，但眼神依旧有些怯懦，只在朱炎示意时才开口说几句“准奏”“依议”。

    “启奏监国、豫国公，”户部尚书王瑾率先出班，“江南夏粮已陆续入库，据各府县报，今岁小麦、油菜收成较往年增三成，番薯第一季已开始收获，亩产多在十二石以上。除留足军需、民食外，国库可新增储粮八十万石。”

    殿中响起一片低低的赞叹声。去岁此时，江南尚在战乱中，谁能想到一年之后，竟有如此收成？

    朱炎微微颔首：“此乃新政之功，亦赖百姓勤劳。传令各府县：夏粮入库后，及时分发秋种，尤其番薯第二季种植，不可耽搁。凡今秋种番薯超百亩者，免赋再加一成。”

    “臣遵旨。”

    工部尚书接着奏报：“长江防线新增炮台十八座，水师新式战船已下水八艘。安庆至南京江段，现有战船百二十艘，火炮八百门，足可封锁江面。”

    “清军水师动向如何？”

    “多尔博部仍在九江，战船增至百五十艘，但多为民船改装，战力有限。近日探得，清军正从天津、登莱调集水师南下，似欲增强长江水军。”

    朱炎沉吟：“郑森在何处？”

    “郑将军已率主力二十艘新船北上，目前驻泊江阴，监视清军动向。”

    “告诉他，不必急于决战，但若清军水师敢大举东下，务必阻截。”朱炎顿了顿，“另，让格物院加快新式舰炮生产，优先装备水师。”

    “是。”

    接下来，兵部尚书禀报军情：“江北杨震报，庐州周边四县新政推行顺利，夏粮收成良好。清军谭泰部仍在凤阳固守，未有动作。武昌万元吉报，江西新军训练完毕，随时可战。川西玄青道长联络的义军，定于六月十五起事。”

    听到最后一条，殿中不少老臣面露忧色。一位御史出列：“豫国公，川西起事，是否操之过急？若败，恐损朝廷声威。”

    “李御史多虑了。”朱炎平静道，“川西义军起事，是川中百姓苦清久矣，自发而为。朝廷只需适当支持，成则喜，败亦不损根本。况且……”他扫视群臣，“诸君难道以为，我大明中兴，只能靠江南一隅吗？”

    那御史语塞，讪讪退下。

    朱炎继续道：“川西若成，则可与川东连成一片，威胁陕西清军侧翼；若不成，也能牵制清军兵力，为我江北、湖广行动创造机会。此乃阳谋，多尔衮明知是计，也不得不防。”

    众臣恍然。这才是全局谋划，不拘一地得失。

    朝会议了整整两个时辰，从财政到军事，从水利到科举，朱炎一一决断，条理清晰。退朝时，不少原本心存疑虑的老臣，也不得不承认：这位豫国公，确有过人之能。

    文渊阁内，周文柏整理着朝会记录，朱炎则站在窗前沉思。

    “国公，川西起事在即，我们是否要提前准备？”周文柏问。

    “不必。”朱炎摇头，“玄青道长在川西经营半年，自有分寸。我们要做的，是静观其变，同时……准备好下一步。”

    他走到地图前，手指从南京向北，划过长江、淮河，停在黄河边：“六月静观，七月蓄势，八月出击。这个夏天，我们要让多尔衮寝食难安。”

    六月初三，庐州。

    杨震站在新修的城墙上，望着城外金黄的麦田。夏风吹过，麦浪翻滚，空气中弥漫着收获的气息。更远处，番薯田里农人正忙碌地挖着第一季收成。

    “巡抚大人，”陈启元从田间走来，脸上带着喜色，“定远、舒城、巢县三地夏粮已入库，计小麦十五万石，番薯三十万石。按您的吩咐，已分发三成与民，存留三成备荒，其余运往庐州粮仓。”

    “好。”杨震点头，“百姓反应如何？”

    “欢天喜地。”陈启元笑道，“不少百姓说，这辈子第一次见到这么多粮食。那些原本对新政疑虑的士绅，见了实利，态度也软化了。”

    “这就是豫国公常说的‘事实胜于雄辩’。”杨震道，“继续推行分田，今秋要争取让江北无地流民都有田种。”

    正说着，一骑快马驰来。信使滚鞍下马：“巡抚大人，南京急令！”

    杨震展开，是朱炎亲笔。信中详述了整体战略，最后写道：“……卿在江北，务以稳为主。谭泰不动，卿亦不动；谭泰若动，则依托城池消耗之。待八月秋高，自有人助卿破敌。切记：不争一时之得失，要争全局之胜负。”

    “豫国公这是要我在江北牢牢钉住。”杨震对陈启元道，“传令各营：继续加固城防，囤积粮草。另，派斥候严密监视凤阳清军动向，一有异动，立即来报。”

    “是！”

    六月初五，武昌。

    万元吉在校场检阅新军。这一万江西新军已全部换装燧发枪，此刻正进行攻城演练。模拟城墙下，士兵们架起云梯，在火炮掩护下奋勇攀登。

    “装填速度，二十五息；攻城阵列，整齐划一。”副将禀报，“只是……实战经验不足。”

    “经验是打出来的。”万元吉道，“传令：从明日开始，各营轮流出城‘剿匪’。江夏、汉阳一带还有小股清军残兵、土匪，正好拿来练兵。”

    “得令！”

    回到府衙，万元吉收到朱炎密令。信中，朱炎指示：“……卿在武昌，任务有二：一，训练新军，威慑襄阳屯齐；二，筹备水陆并进，待八月西进荆襄。切记：不鸣则已，一鸣惊人。”

    万元吉走到地图前，手指划过襄阳、荆州。这两座坚城，将是今秋的主攻目标。

    “传令水师，”他唤来亲兵，“即日起加强演练登陆战、攻城战。另，让细作加紧活动，八月前，我要拿到襄阳、荆州的详细城防图。”

    “是！”

    而在千里之外的厦门，郑森正面临一场外交博弈。
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